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菩提達摩，據曇琳所著的《略辨大乘入道四行》的序言，是西域南天竺國人，婆羅門國王第三兒子。依唐代釋道宣撰《續高僧傳》記載達摩“初達宋境南越”，所以，達摩在南北朝劉宋（公元470年一478年）時期，從西域來到中國南越地方（即今日的廣州）。達摩早于劉宋時期已到了中國，而達摩所傳授的《楞伽阿跋多羅寶經》正是宋元嘉（公元443年）求那跋陀羅的譯本。曇琳序亦說：“遠涉山海，游化漢魏。”即當時的南方與北魏。據北魏楊街之所撰的《洛陽伽藍記》卷一記述永寧寺、修梵寺的地方兩次提到菩提達摩，說他自言一百五十歲，見到宏偉壯觀的永寧寺贊嘆不已。正文如下： “時有西域沙門菩提達摩者，波斯國胡人也。起自荒裔，來游中土，見金盤炫日，光照云表；寶鐸含風，響出天外。歌詠贊嘆，實是神功。自云：’年 一百五十歲，歷涉諸國，靡不周遍。而此寺精麗，閻浮所無也。極佛境界， 亦未有此。’口唱南無，合掌連日。……修梵寺有金剛，鳩鴿不入，鳥雀不 棲。菩提達摩云：’得其真相也。’”
所以菩提達摩初到中國的時候在南方廣州登陸，之后過江到北魏，并 在嵩洛一帶傳法。楊街之和菩提達摩是同一時代的人，他記述達摩是一名由西域來到中土的沙門中人。他記述了達摩的幾句話來形容當時洛陽佛寺的情況，但是沒有對達摩的背景及他的身份地位作出記述。但依楊街之兩次引用菩提達摩對洛陽佛寺的評價，相信達摩在當時的佛教界應有一些影響力， 否則，楊街之怎會引用他的說話？依曇琳所著的《略辨大乘入道四行》的序言：“亡心之士，莫不歸信；存見之流，乃生譏謗”，亦可以推斷當時的達摩可能有些地位及信從，也同時面對著不少譏謗。因為達摩所傳的大乘佛法與當時中國北方所流行的各門禪學，特別是以少林寺僧稠推崇以四念處法為依歸的禪學不同，所以矛盾爭斗十分激烈。達摩最得意的弟子有道育及慧可，后將衣缽傳給慧可。依曇琳所著的《略辨大乘入道四行》的序所記述： “時唯有道育惠可，此二沙門年雖后生，俊志高遠。幸逢法師，事之數載， 虔恭咨啟，善蒙師意。”慧可跟從達摩五六年后，在達摩入滅后，曾在河浜 （即今黃河流域）弘法化緣。
早期的文獻對達摩的記述十分樸實，但隨著禪宗在中國的發展，達摩漸漸成為一位傳說式的人物。傳說達摩到達廣州，廣州剌史蕭昂即上奏梁朝皇帝蕭衍，蕭衍大喜并邀請達摩到梁朝首都金陵（南京）。梁武帝是篤信佛教的帝王，他即位以后建寺、寫經、度僧、造像甚多，他很自負地詢問達摩： “朕即位以來，建寺、寫經、度僧，不可勝紀，有何功德？ ”達摩即答： “并無功德！”武帝又問：“何以無功德？ ”達摩說：“此是有為之事，不 是實在的功德。”武帝沒法理解達摩，于是達摩即渡江入魏。記載這個傳說的最古文獻是敦煌出土的佚名《歷代法寶記》（774年間撰）、唐代宗密所撰 的《圓覺經大疏鈔》卷二之上和唐代《六祖壇經》。禪宗著名的《碧巖錄》 把它作為頌古流傳的禪門公案。
至于達摩晚年的事跡，各傳都未明確記載。傳說達摩到中國，正是當時的北魏時期，有一名國師菩提流支，很嫉妒達摩，他叫人在達摩的飯菜里下毒，達摩知道有毒，但卻吃下去，他遇毒而逝，葬于熊耳山（今河南宜陽縣）。但又傳說魏使宋云自西域回國時走到蔥嶺一帶，遇到達摩祖師，達摩手攜只履翩翩獨逝。宋云回來后談起此事，眾人都不相信達摩已死，于是打開棺木一看，里面只有一只鞋子。所以又有“只履西歸”的傳說。
達摩與少林寺
宋代道原在《景德傳燈錄》第三卷記述達摩北渡后，“寓止于嵩山少 林寺，面壁而坐，終日默然。人莫測之，謂之壁觀婆羅門。”但是在較早的歷史記載中，卻沒有達摩在嵩山少林寺的記述，曇琳序文中只說達摩“游化 漢魏”，而《續高僧傳》中也只說“北渡至魏，隨其所止，誨以禪教。”并 沒有出現達摩在少林寺面壁之說。而當時少林寺是北魏孝文帝為佛陀禪師所建的寺院，而繼佛陀任住持的是僧稠。達摩所傳的大乘佛法與僧稠推崇的小乘佛法可說是水火不相容，所以胡適在《菩提達摩考》中推斷所謂少林寺面壁的故事是后人把少林寺佛陀的故事混作達摩的故事。有推論說因為后來禪宗發展興旺，為了擴大影響，把當時頗具名聲的少林寺連合一起，為禪宗祖庭。雖然，達摩有沒有在少林寺逗留還是一個疑問，但歷史上比較可信的是達摩曾在嵩洛一帶傳法，而少室山的五乳峰距離少林寺有一兩小時的路程。 即使僧稠當時不歡迎達摩，達摩在五乳峰修行也是有可能的。
不論達摩有沒有在嵩岳少林寺，有一點比較明確的是達摩在世時他的教理不被少林寺接受。當時僧稠為少林寺住持，《續高僧傳》卷十六《僧稠 傳》記載：“……勤學世典，備通經史，征為太學博士……魏孝明帝，夙承令德，前后三召……”可見僧稠博學多才并受魏帝禮遇。后來，北齊的文宣帝更為他建云門寺，僧稠一派的禪宗在當時的發展應是十分鼎盛，少林寺亦備受重視。所以，他器重達摩的可能性不大。慧可跟從達摩五六年后得其衣缽。在達摩入滅后，也沒有留在少林寺，他去到河濱（即今黃河流域）弘 法。所以達摩的法門也沒有在少林寺開花結果。
另外，也有傳說達摩內功深厚，在少林寺面壁九年后在洞中的石壁留下面容的影子。達摩將高超武學寫成兩部經書，分別為《洗髓經》及《易筋 經》。《洗髓經》為內修煉的秘典，傳授給慧可，未公于世。《易筋經》為外修的書籍就留于少林。這些傳說都沒有在早期的《略辨大乘入道四行》或 《續高僧傳》中記載。而且，現代考古數據顯示，“易筋”早于魏晉時期已出現于道家文獻，而非佛家的詞匯。在魏晉時期出現的道家求仙小說《漢武 帝內傳》已有“一年易氣，二年易血，三年易精，四年易脈，五年易髓，六 年易骨，七年易筋，八年易發，九年易形”的記載，從而可知易筋是道家練氣求長生的一種方法。所以“易筋”原屬道家思想，《易筋經》及《洗髓 經》為達摩所作的傳說有待考證。
達摩禪當時沒有在少林寺發揚光大，實際上達摩禪在當時沒有很大影響力，達摩只是傳授了幾個弟子，一生過著居無定所的頭陀生活。但后人卻造出種種傳說把達摩與少林寺拉上緊密關系。有推論說因為后來禪宗發展興旺，把當時頗具名聲的少林寺連合一起，為禪宗祖庭，又把少林功夫加上神化色彩，是為了擴大影響。
中國五位禪宗祖師
菩提達摩初到東土傳授禪法，在當時并沒有立即引起很大的影響，他對后世中國禪宗的發展可說是播下了一顆重要的種子。這顆種子經過五代人 （慧可一僧璨一道信一弘忍一慧能）的努力培植，才在中國茁壯繁衍，成為經得起中國歷史考驗的宗派。
達摩不被當時當權者接受，一生只傳授了兩位弟子——慧可及道育，并將衣缽傳給慧可。慧可的弘法生涯可與達摩相比，也是頗為困難孤立。達摩圓寂后，慧可到東魏鄴都（河南省安陽縣）傳授達摩禪法。但是，當時有位道恒禪師，是佛陀或勒那摩提的門下，門徒甚多，他指責慧可所傳的達摩禪是“魔語”，與官府勾結對慧可加以迫害，慧可幾乎死去。由于慧可生于時局動蕩的時期，經歷了北周武帝滅佛及北齊滅亡，故他未能使達摩禪在中國發展。慧可一生雖然沒有偉績，對當時社會影響也不大，但他把禪宗衣缽傳承了下去，延續了這顆禪種子。公元577年，慧可遁隱于舒州皖公山（安徽省 潛山縣），度僧璨出家，傳以心法，是為禪宗三祖。僧璨的事跡史上沒有太多記載，他傳衣缽給道信，為禪宗四祖。
道信
道信俗姓司馬，原籍河內（今河南省沁陽縣），七歲出家，但師長戒行不凈，道信沒有隨師長放逸；后到舒州（今安徽省）跟從僧璨學習十年，在道信二十一歲時，僧璨去了羅浮山，道信從此獨自修行，在南方一帶游學。 隋大業年間正式得到官府允許出家，編籍于吉州寺。隋末戰亂，道信曾到江州，住于盧山大林寺。道信三十多歲已受到佛教界尊敬，四十歲時，信眾愿為其造寺，他見到雙峰山有好泉石，所以決定在此建道場寺院。道信在雙峰山安居后，三十余年不下山，在道場接引信眾，弘宣禪法。
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